第1章 进京途中

正德元年冬，大雪。

        京郊道旁，一座小客栈静静地伫立在白茫茫的荒野上，烟囱里些许冒着几缕烟，给天地增些暖意。客栈老板看来是个好心的，后墙背风处搭了个简单的遮风棚，几个乞丐挤在一起，蓬头垢面的，只其中有人眼皮间或抬一抬，表明还没有冻死。前门却是不一样的景象，一辆精巧的马车停在马棚里，那白马皮毛油亮，虽说不很强壮，但一看就不是干农活的。那马车四角向上高高翘起，还拴着小铃铛，不过在凛冽的北风中，铃铛发出的声音杂乱无章，让人心里发凉。

        哪朝哪代都有富人，也都有乞丐，客栈老板能好心搭个棚子，已经是额外的善意了。

        “一年比一年冷了，我这老身子骨怕是撑不了几年了。”一位布衣老者拄着拐杖颤颤巍巍地走到客栈门口，“哎，还不如当时跟着先皇去了，现在反倒看着荻人坐拥咱们汉家江山，痛心啊！”

        “爹，你快进屋，小心冻着。”一名身着粗布麻衣，脸上冻得通红的女子从后厨走出，扶着老人往屋内坐：“爹，你这话平时说说也就罢了，今天可不行，万一……”女子向楼上客房努了努嘴，语气中暗含了些责怪。

        老人叹了一口气，刚想说什么，被女子的话截断，“爹，你也是，你说改朝换代的事情自有他们吃肉的人操心，咱们这些吃野菜的平民百姓，能活一天是一天。皇帝姓什么有那么要紧？我看还是操心操心粮食吧，打仗打的，粮食都贵得要死。”女子话音刚落，就见楼上有人提着一包纸袋下来，还一边朝着楼鞠躬作揖：“大爷有事您再吩咐，小的先下去了。”

        “大勇，上面是咋回事？他们是哪家贵人？他家大小姐醒了吗？”

        “红珠，你得先让我歇歇啊，”大勇显然是没见过这种阵仗，神情还有些呆滞，“我也不知道他们是哪家的，不过总归是京城的贵人，丫鬟穿的衣服都和公主似的。那大小姐也是命大，掉冰窟窿里了也没死，现在醒是醒了，不过听那丫鬟还很着急的说什么‘都想不起来了，这可怎么办啊？’会不会那大小姐把脑子烧糊涂了？”

        红珠把一杯热茶递过去，嗔怪道：“别乱编排人家，俗话说，大难不死必有后福，我看那大小姐是个有福气的。”

        “说的也是，咱尽心照顾着就是了。对了，我突然想起来，几年前来着，也是下得场好大雪，也有个大小姐在咱这住了些时间，最后被贵人接走了，也不知道现在怎么样了。”

        “哪能忘呢，那大小姐可奇怪了，不过人家是富贵命，被贵人接走，肯定是享福去喽。”红珠一边说，手也没停过，麻利地通了通炉灶，将熬药的小锅子放在火上，把大勇带下来的纸袋拆开，一股脑地将药材倒了进去，还朝着老人挥挥手，“爹，来炉子这边，暖和。”

        楼上。

        大雪。北风。铁骑。冷箭。

        热血。

        床上的女子猛的一下坐起身来，大口大口喘着气。

        原来是梦啊，被一箭贯穿喉咙的感觉太真实了，她瞬间感觉自己的后背湿了一片。

        不对，这是哪里？我，是谁？

        “姑娘醒了！”被她突然起身吓了一跳的小丫鬟回过神来，连忙叫了一名看起来就成熟稳重的大丫鬟过来，“荷香姐姐！姑娘她醒了！”

        “姑娘，怎么坐起来了，您现在身子虚，快躺下。”荷香扶着迷茫的女子躺下，用手帕擦了擦女子额上的汗水，“姑娘您现在感觉怎么样，想吃东西吗？”

        “荷香？”

        那女子看了荷香一会，只挤出两个字。

        “姑娘，奴婢在呢，您有什么吩咐的？”

        面前的丫鬟跪在脚踏上，虽竭力装作稳重，但她看得出这个丫鬟是真的很在意她的身体，旁边那个小丫鬟就显得懵懵懂懂了，脸上浮现着焦急、担忧，还有，害怕？

        “荷香，我头有点疼，有些事情我一时想不起来了，你能陪我说说话吗？”

        荷香微皱眉头，眉宇间闪过一丝心疼。她点点头，给女子送上了一杯热茶，“姑娘，您先喝口茶，您想听什么？”

        “先说一下，我的……家人吧。”

        女子看着荷香的神色，见无异常，便微微松了一口气。她其实连自己是谁都不清楚，一些记忆仿佛要涌来，好像又缺乏契机。不想让荷香太过担心，也是不想滋生太多的麻烦，她决定从对话里慢慢回忆。

        “姑娘您的父亲是礼部尚书叶朗，叶家是汉人清流世家，虽说现在是荻族人坐江山的钦朝，但当今皇上也对叶大人尊敬有加。您的母亲是青州协领张家的二姑娘张淑娴，生一子二女，您是嫡长女叶白露，因为自小多病，常在郊外庄子上养着。现在姑娘也大了，身子也好了，咱们这就是要进京回家，府里您的弟弟叶谨，妹妹叶皎兰都等着和您一起玩呢。”

        听着荷香温温柔柔的话语，叶白露的记忆终于苏醒。

        她全想起来了。在记忆里，这是她第一次离开她生长的庄子。听在庄子上照顾她的奶娘说，算命先生说她命数畸零，尤其会妨碍母亲生男，要等到满十八岁时，方可回府居住。父母原不信这个，白露一岁时，母亲再度怀孕，生下一个女孩。又过了四年，母亲却再无开怀，不得已将她送往庄子上，饮食起居一如府里。却也是那算命先生有些灵验，她到庄子上不到半年，母亲便怀孕了，十月后生下一个男孩，全家喜不自胜。有了一男一女，母亲淑娴虽说顾念着白露，但终归是淡了，只是逢年过节的时候来庄子上看看，叶白露本不是从小生活在母亲身边，自然很是生疏，淑娴也觉得陌生，每次相见，母女两个都觉尴尬。淑娴只能是在物质上加倍的对白露好，人来的次数却越来越少了。

        今年正月初一，是她十八岁的生日。前几天，叶府突然派了一队人来，要接她回府，虽说不舍得庄子里的玩伴，但她终归是懂事了，知道自己是叶家嫡长女，不可能永远生活在庄子上，便只带了庄子上的小丫鬟，也是她从小的玩伴春草上了马车。荷香是府里派来的，照顾人十分周到，一路上倒也没什么风波。只是今天，春草贪玩，叶白露也经不起诱惑，两人偷偷跑去湖上滑冰玩，谁曾想冰面并不结实，春草机灵，跑得快，可叶白露却直直地掉进了冰窟窿里，幸亏发现的及时，才捡回一条命来。

        “姑娘终于想起来了！”荷香眼见得松了一大口气，声音都带了哭腔。叶白露这才仔仔细细地打量她。眼前这丫鬟看起来十七八岁的样子，脸型微有些方，凸嘴塌鼻，算不上美人，只那一双杏眼流转波澜，盈盈含泪时，更惹人爱怜。头发生得极好，又黑又亮，脑后随意挽了个慵妆髻，只用木簪子固定，经过这一番折腾，耳后已垂下几缕发丝。叶白露看着眼前的人，心里莫名有些安全感。

        叶白露同荷香说着话，眼见得白露精神好了些，荷香便拿起梳子来给白露梳头。天不早了，出了这档子事，回到府里下人们免不了一顿苛责，幸好姑娘没事，现在最重要的是安安稳稳把姑娘送到府里。今晚在客栈住一夜，明早启程，巳时便可到叶府，也误不了午宴。

        “客官，药熬好了。”红珠的声音从门外传来，荷香忙去开门，“红珠姐姐，给我吧。”

        “您家姑娘可好？”红珠站在门外，无吩咐不敢进去，又实在是担心着，便小声问荷香。“可是红珠姐姐？快进来。”荷香还未答话，红珠便听一缕轻轻柔柔的声音从床帐内传来，接着便看到一双素手轻巧地拨开床帐，露出一张苍白的俏脸来。如绸缎般的秀发铺散在白缎小袄上，衬得那张小脸更可爱，虽大病初愈，未施粉黛，但那天然的桃花眼，看向人时，总会将人的心慢慢扯近。红珠一时看得呆了，心想，怕是天上的仙女也不过如此了吧。又不由得想起另外一个人，也是个年轻女子，模样也称得上是惊艳，只不过……

        “姐姐快坐下。”荷香搬来凳子，拉着红珠坐下，服侍白露喝完药，便扶着她下床，朝着红珠盈盈下拜：

        “我与姐姐素不相识，今日我落水，姐姐舍命相救，又不辞辛劳，及时寻来名医，我这才捡回一条命来，白露虽人微言轻，但家中侥幸有些积财，姐姐想要什么，只管说来。”

        原来白露落水之时，恰逢红珠买菜归来，见白露在水里挣扎，春草只无头苍蝇似的转，她脱了大袄就往水里跳。乡村妇人手上力气大，在荒郊开客栈，红珠也是有些功夫在身上的，几下便将白露拉了上来，交给了吓得魂飞魄散的荷香，自己回屋换了个衣服，喝了碗姜汤，又听闻白露昏迷不醒，又让夫君大勇套上马车，冒雪寻来大夫。忙活完这些，得知白露醒了，这才松一口气。

        红珠哪见过这阵仗，京城里的大小姐竟来拜她这个乡野妇人，忙站起来扶白露：“姑娘，这可使不得，我们庄稼人，平时都得靠相互帮忙才能活下去，姑娘落水，换谁见了也是要去救的，并不为着报答……”

        “我当然知道姐姐并不是那等俗人，只是救命之恩，若不报答，白露心里实在过意不去。”白露转头，从荷香手里拿出沉甸甸的一个盒子，递到红珠手上，“这里是五十两现银，里面还有十张一百两的银票……”

        “这太多了！”红珠手上一沉，她从来没有见过这么多银子，下意识地拒绝，“姑娘，我真不能要，这太多了。”好家伙，这些银子够她全家人花到下辈子了。

        白露伸手，挡住了红珠还盒子的动作。红珠只觉得这小姑娘看似柔弱，但她这一挡，却是带着不容置疑的意思。白露扫视了一圈屋子，又看了看红珠单薄的衣衫，“姐姐，今年冬天这么冷，这屋子又四处漏风，拿着这些钱，修缮一下屋子，置办些厚衣裳，也算是我的心意。”

        “可也用不着这么多钱……”红珠把一沓银票往白露怀里塞，“姑娘的心意我领了，可这些银票真的太多了，我不能要。”

        “先别忙着还给我，”白露笑着拒绝，“我吃着红珠姐姐做的菜很是好吃，不像是北方的口味，像是江南那边的菜式。”

        白露话头一转，红珠一时没料到，但说起做菜，红珠便暂且放下了银票的事，滔滔不绝起来：

        “还是姑娘会尝，我们本是淮扬人士，父亲是扬州城数一数二的大厨，当年听说京城繁华，便想来京城做生意，只不过不凑巧，刚来几年，就开始打仗了，随后的事情姑娘也应该知道了。京城被战争破坏得差不多了，父亲也几乎血本无归，只能迁出内城，在京郊开家小客栈，聊以糊口罢了。”

        “没想到提起姐姐的伤心事，白露莽撞了。”

        “没事，都过去了，日子怎么着也是过，现在能每天做菜，我已经很开心了。”红珠丝毫不介意，刚才提起往事那一瞬间的落寞仿佛是幻觉，接着就爽朗地笑了。

        “那姐姐可想重振淮扬大厨的风采？”白露不给红珠思考的机会，随即说：“这些钱姐姐拿着，现在新皇初立，京城百废待兴，地价也便宜，老百姓们经历这一场战乱，都想着快点回复平静的生活呢。姐姐拿着这些钱，去京城置办个酒楼，凭着姐姐的手艺，相信过不了多久，就会是京城里数一数二的了！”

        红珠显然被说动了，没有立刻拒绝，白露接着说：“姐姐若还是觉得不好意思，那这钱就当我是为新酒楼出的资，姐姐以后挣了大钱，多请我吃几顿饭就是了。”

        话说到了这份上，红珠再也不好意思拒绝，扑通一声给白露跪下：“姑娘大恩大德，红珠永世难忘。”心里也暗暗下了决心，若是酒楼真的能开起来，那她会将这些银子十倍百倍地还回去。

        “姑娘，其实我还有一个不情之请，如果姑娘答应，这些银子我都可以不要……”

        “银子好好收着，还有什么事情姐姐尽管说，我能办到的一定尽力去办。”

        “我早年间有过一个女儿，如果现在还活着，应该是十三岁了。当年打仗的时候走失了，从此音信全无，其实我们也没有抱多大希望，只当她去了。但我想着姑娘是大户人家，认识的人多，能不能帮着打听一下，打听不到也就算了。”

        “我一定帮姐姐打听着。”白露听红珠说了一些关于女儿的信息，时间久远，信息都太过模糊，身上也没有什么信物，怪不得这么多年一直没有找到。白露听完也觉得希望渺茫，但还是宽慰红珠，说不定会有奇迹出现，随即便让荷香吩咐下去，让各个下人都留意着，回了京城之后，再让府里的人都留意着。

        却说红珠千恩万谢地下了楼，和父亲，夫君一商量，都感谢叶家小姐的恩德，决定等开春，便重返京城，不能让她一身的好手艺在这荒郊野外继续默默无闻下去，也为着，自己那不知道还是否在人世的女儿。


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